楽天初、鷹を３タテ！再チャレンジ組・朝井が７奪Ｋ、初勝利

図は楽天公式ネットより

2007年4月20日（金） 8時1分　サンケイスポーツ
　（パ・リーグ、楽天３－１ソフトバンク、６回戦、３勝３敗、１９日、フルスタ宮城）チームの窮地を、チャンスに変えた男がいた。四回二死一塁。好投を続ける牧野の右ふくらはぎを、小久保のライナーが襲う。緊急リリーフの朝井はしかし、「初登板だし緊張はしました。でも、アウト４つとれば、勝ち投手だなって思った」と冷静だった。

　キャンプの紅白戦で打ち込まれ、オープン戦にも呼ばれなかった２３歳の右腕は、別人だった。４回１／３を７奪三振。なんとソフトバンクを、球団初の３タテに沈める殊勲の今季初勝利だ。しかもフルスタ宮城で初の同一カード３連勝。球団最速２１試合目での１０勝到達のおまけまでついた。

　「資金力、カネで野球の勝負が決まるんじゃ、夢がないやないか」

　この３連戦前、野村監督は“格差球界”を嘆いていた。この日の楽天のスタメン１０人の合計年俸は５億９７５０万円。ソフトバンクの松中５億円と多村９２００万円で、ほぼ充当できる。努力と知恵で荒波を生き抜いてきた名将の、心の叫び。それに０１年近鉄ドラフト１巡目の“再チャレンジ組”朝井が応えた。

　「まさかの３連勝。相手がソフトバンク、そこに意味がある。朝井は見事な球やった。牧野には悪いが、災い転じて福や」　

　野村監督は目を細めた。今季、名将はファンにメッセージを送った。『世の中を、あっと言わせてやろう』。予言ではない。願望でもない。仙台の桜は満開だが、若い楽天桜もしっかりと、小さいながらも立派な花を咲かせている。